黎尚诚:开拓西域的班超
原是一介书生，日夜抄抄写写，但为了维护边疆的安全，毅然投笔从戎，竟在荒荒大漠之中生活了三十年。西汉末年，北匈奴乘中原战乱之机，再度侵入西域，丝绸之路中断了整整六十年。东汉建立后，决计恢复丝绸之路的交通，这一历史使命落在了班超的身上。
班超，字仲升，建武八年（３２）出生在扶风平陵地方（今陕西咸阳东北），其父班彪、其兄班固，都是东汉著名史学家，其妹班昭，是我国古代著名的女作家。班超生长在这样一个书香名门之家，从小博览群书，胸藏韬略，很有辩才，怀抱着建立功名，为国展力的远大理想。
但是，班超的青年时代很不遂意。他父亲班彪死后，家境中衰，生活十分清苦。明帝永平五年（６２），班固被朝廷征召为校书部兰台令史，举家迁居洛阳。兰台令史职掌文书章奏，秩一百石，每月十六斛，收入微薄，不敷生计。班超不得不受官家雇佣抄写文书，以供养老母。这与班超的报国大志很不协调。有一天，班超情不自禁地把笔扔在地上，非常激动地说：“一个男子汉活在世上，即使没有远大志向，至少也要学习傅介子、张骞，立功边外，取得封侯之赏，怎能长久地当一个抄书匠呢！”同事们都笑他说大话。班超叹息说：“平庸的人怎能了解壮士的志向啊！”这件事过了很久，直到永平十六年（７３），班超已经四十一岁了，才实现了他梦寐以求的新生活。这一年，东汉政府决心恢复丝路交通，大规模地反击匈奴。班超为奉车都尉窦固的假司马（司马领兵，假为副职，相当于今天的参谋长），随军出征。这就是脍炙人口的班超“投笔从戎”的故事。
窦固率领一万二千骑兵出酒泉西征，进入今新疆哈密、巴里坤湖一带，赶走了北匈奴派驻西域的呼衍王，在哈密地区设置宜禾都尉，驻军屯垦，阻止匈奴南下。班超在这次战役中，表现英勇，立了大功。窦固认为班超很能干，上报朝廷，正式委派他与从事郭恂一起出使西域。
西域这一地理概念，在汉代有广狭二义。广义是指玉门关、阳关以西直至欧洲的广大地区，统称西域。狭义的西域是指汉武帝开通西域影响所及的三十六国（其后分为五十五国），其地“在匈奴之西，乌孙之南，南北有大山，中央有河，东西六千余里，南北千余里。东侧接汉，隔以玉门、阳关，西则限以葱岭”（《汉书·西域传》）。当今南疆地区。南山即昆仑山，北山即天山，中央之河为塔里木河。在两山脉之间环绕塔里木盆地大沙漠四周分布着西域各城邦小国。大国不过二、三万人口，小国只有几千人，力量孤弱，被迫臣属匈奴，遭到匈奴奴隶主的野蛮奴役。这些城邦国家虽小，地理位置却极为重要。它们都分别散居在“丝绸之路”的西域南道和西域北道之上。在天山之南的西域南北两道，都是东起鄯善，南道沿昆仑山北麓，北道沿天山南麓，两道都西至疏勒。东汉要打通丝绸之路，就必须控制鄯善和疏勒两个城邦国家。
所以班超出使西域的第一站，便是西域南北路的起点鄯善。鄯善一向是汉、匈之间争夺西域控制权的一个战略要点。鄯善国王也一贯奉行两面政策，时而倒向匈奴，时而依附汉朝。鄯善倒向匈奴，勾结匈奴遮杀汉使，丝路交通就要中断。鄯善原名楼兰。西汉昭帝元凤四年（前７７），傅介子出使楼兰，用计智杀倒向匈奴的楼兰王安归，因改名鄯善，恢复了一度中断了的丝路交通，被封为义阳侯。现在班超又来到了鄯善，肩负着当年傅介子一样的重大使命。鄯善王广，最初几天对班超一行的接待还算殷勤，过了几天忽然怠慢起来。
通晓西域历史并机敏过人的班超立刻警觉起来。他分析一定是匈奴也派来了使者在活动，才使鄯善王的态度起了变化。为了摸清情况，班超机智地招来了接待汉使的都善官员，他严厉地责问说：“匈奴的使臣来到鄯善几天了，你们偷偷地把他们安排在什么地方？”都善官员以为机密已经泄露，十分恐慌，只好一五一十地说了出来。原来北匈奴派来了一个一百多人的庞大使团，住在离班超他们三十里处。鄯善王看到班超的随行只有三十六人，便又倒向了匈奴。面对危险的局势，班超当机立断，他拘留了鄯善的接待官员，马上召集全部随行壮士三十六人会餐。酒酣之际，班超严肃地对大家说：“匈奴派来了强大的使团，鄯善王广正在和匈奴人勾结，我们全都要成为俘虏了，怎么办？”三十六个壮士齐声回答：“我们生在一起，死也在一起，大家团结起来，听从司马的号令。”班超看到部下士气高昂，鼓动大家说：“不入虎穴，焉得虎子。我们只有一个办法，就在今夜趁月黑风高之机，立即发起进攻，火烧匈奴使团，他们不知虚实，必然混乱，我们一定会大获全胜。只要全歼匈奴使团，鄯善王广就要被吓破胆，也就不会倒向匈奴了。”大家听了班超的分析，一个个摩拳擦掌，鼓起了勇气，当夜直奔匈奴使团的驻地。班超指挥壮士包围了匈奴使团，顺风点火，擂鼓呐喊，匈奴使者从睡梦中惊醒，一片混乱。班超奋勇当先，格杀三人。壮士们一齐砍杀，匈奴使者，有的被杀，有的烧死，全部被消灭，而班超一行无一伤亡。鄯善王广看到了东汉的国威，心悦诚服地归顺了汉朝，还派出了王子到洛阳作侍子。
班超全歼匈奴使团的胜利消息，象神话一般飞快地传遍了西域各国。班超乘势带领三十六名壮士沿着南道出使于阗、莎车、疏勒等国，帮助西域各国驱逐了匈奴派驻的监护官员。东汉政府便在西域恢复了都护和戊、己校尉等官。都护陈睦驻焉耆国乌垒城（今新疆轮台东），戊校尉耿恭驻金蒲城（今新疆吉木萨尔县），己校尉关宠驻柳中城（今新疆吐鲁番东南的克鲁沁）。班超以军司马之职坐镇疏勒。疏勒首邑即今新疆喀什。南北两道丝路重新畅通，这就是东汉政府的一通西域。
一通西域只维持了两年，就因发生了“陈睦事变”而中断。焉耆和龟兹是北道上的两个大国，国王为北匈奴所立。永平十八年（７５），汉明帝逝世，章帝即位。北匈奴出兵围攻戊、己两校尉，又挑动龟兹、焉耆两国反汉。焉耆攻杀了西域都护陈睦，二千多屯戍汉兵全部壮烈牺牲。北匈奴攻杀了己校尉关宠，五百汉兵全部阵亡。戊校尉耿恭坚守金蒲城，历尽千辛万苦，连铠甲与弓上的皮筋都吃光了。等到汉朝的援兵到来，五百守兵只剩下二十六人了。龟兹进攻疏勒，班超坚守了一年多。这时匈奴完全控制了北道，汉章帝不愿负担军费开支，下令班超撤出西域，关闭丝路交通。这道命令是违背西域各国人民的愿望的。因为西域归附汉朝，不仅免除了匈奴的压迫和奴役，而且各国享有高度的自治权，人民安居乐业。屯戍汉军的费用均由汉朝供给，每年支出七千四百余万钱（《后汉书·袁安传》）。班超在西域很尊重各国的风俗习惯，帮助他们自强立国，联合各邦国抗拒匈奴，与西域人民同甘共苦，享有崇高的威望。所以当班超准备返国时，南道各国极力挽留，要求东汉政府收回成命。疏勒都尉黎弇沉痛地说：“汉使走了，疏勒人民又要当亡国奴。”他说毕，拔刀自刎在班超面前，以死劝留。当班超到了于阗，王侯以下都号哭道路，他们说：“汉使好比是我们依靠的父母，一定不让他走。”于阗的官民抱住了班超乘骑的马腿不肯离去。这一幕幕动人的情景使班超非常激动，他不忍西域人民再度沦为匈奴的奴隶，并十分珍惜西域人民与汉朝友好的感情，决心置个人的前途于不顾，毅然拨转马头，带着他的三十六个部属返回疏勒。
这时疏勒的形势已发生险恶的变化。疏勒有两城背叛，投降龟兹，与龟兹属国尉头联兵阻挡班超回疏勒。班超团结疏勒人民打败了尉头，局势才稳定下来。不久，姑墨又来进攻，疏勒东边的莎车也投降了龟兹，南道东部交通中断。班超远在绝域，所部只三十六人，孤立无援，形势又险恶起来。但是班超以大无畏的精神坚持了下来。他深知西域以及中亚各国人民要求友好往来，龟兹等国的上层统治者投靠匈奴，称霸西域是不得人心的。于是他灵活地开展了外交和军事的斗争，成功地联合了疏勒、康居、于阗、拘弥四国的力量，调动了一万多兵力，在建初三年（７８）攻破了姑墨的石城，才扭转了疏勒的险恶局势，站稳了脚跟。
班超依靠西域当地人民的力量，进行了五年艰苦卓绝的斗争后，建初五年（８０），章帝终于接受了班超的意见，派徐干领兵一千入援。元和元年（８４）又派和恭带兵八百增援。班超有了这一千八百汉兵，实力大振。元和四年（８７）打通了南道，永元三年（９１）龟兹等国投降，班超以都护职衔进驻龟兹它乾城（今新疆拜城东南），徐干镇疏勒。永元六年（９４）班超诛杀焉耆王广，传首京师，西域北道也畅通无阻，这就是东汉的二通西域。班超因功受封为定远侯，所以人称班定远。
永元十四年（１０２），班超七十岁，他已在西域活动了三十个年头，得了严重的胸贲疾，经一再请求，奉召返回洛阳，受任射声校尉。班超八月至洛阳，九月就病逝了。
班超返回中国后第五年，西域发生叛乱，汉安帝下令撤销西域都护，匈奴势力再次侵入，丝路交通又告中断。过了十六年，安帝延光二年（１２３），东汉政府任命班超的第三子班勇为西域长史，屯驻柳中。班勇经过了五年的努力，组织和统领鄯善、龟兹、姑墨、温宿等国的部队，赶走了匈奴的势力，才又恢复了丝路交通，这是东汉的三通西域。班勇随父班超生长在西域，了解西域的民情风俗，有勇有谋，从小就具有父亲的风度，所以班勇出使西域，再次获得成功。
整个东汉一代，丝路三绝三通，开通西域这一伟大事业，是和班超的英名紧密地联系在一起的。班超仰慕张骞和傅介子，他真诚地热爱西域人民，热爱丝路交通的事业。他为加强东西方的文化交流，为促进中国和西域之间的联系，贡献了整个后半生，建立了不可磨灭的功勋。班超在西域活动了三十年，目光却面向世界。永元九年（９７），当西域南北两道畅通之后，他立即派部属甘英出使大秦（即欧洲的罗马帝国）。甘英到达地中海东岸，因缺乏渡海工具折了回来。班超通大秦的目的虽然没有实现，但他那博大的胸怀，远大的目光，凌云的报国壮志，永远垂名青史，激励一代又一代的中华儿女向前奋进。
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